Le banian doit son nom aux banians, des commerçants indiens qui font leurs affaires sous l'arbre. L'arbre provient de la famille des Moracées (Moraceae) et est originaire d'Inde et du Sri Lanka. Pour beaucoup de gens en Inde, dans l'Himalaya et en Chine, cet arbre est sacré, car Gautama Bouddha aurait trouvé l'illumination sous un arbre de la bodhi.
L'énorme couronne du banian peut atteindre une telle largeur que, selon la légende, Alexandre le Grand et son armée entière auraient pu s'abriter sous l'arbre. Le plus grand spécimen se trouve au jardin botanique de Calcutta. Il y a quelque 200 ans, cet arbre se nichait dans la couronne d'un dattier, après quoi il a poussé jusqu'à devenir le banian à la plus grande couronne du monde. Il a un diamètre impressionnant de 131 mètres et est soutenu par plus de 1775 racines aériennes, qui descendent des branches jusqu'au sol.
Le pont suspendu à deux niveaux Jingkieng Nongriat est peut-être l'exemple le plus impressionnant de la force du banian. Les habitants Khasi du village de Nongriat, situé dans le nord-est de l'Inde, ont tressé les racines aériennes de l'arbre pour former un pont surplombant un énorme fossé. Les racines ont été constamment guidées par-dessus le fossé pendant une période de plus de 25 ans à l'aide d'un morceau de corde, jusqu'au jour où le pont était devenu si solide qu'il a pu être « pavé » de pierres. Des exemplaires plus anciens de ponts de racines similaires seraient déjà utilisés depuis plus de 500 ans.
