L’Acer palmatum (érable japonais) semble être l’érable le plus connu dans la culture. La plante est très variable. Il en existe des milliers de cultivars. L’Acer palmatum pousse naturellement en plusieurs troncs avec une couronne de 10 mètres de haut et de largeur égale, en forme évasée ou d’arrondi irrégulier. Au Japon, en Corée, à Taïwan et dans l’est de la Chine, l’espèce est présente à l’état naturel dans les sous-bois, où elle peut atteindre 15 mètres de haut. C’est le naturaliste suédois Carl Peter Thunberg qui l’a décrite en 1784. Dans les jardins japonais, chinois et coréens, l’érable japonais est utilisé depuis des siècles.
Les feuilles de l’Acer palmatum sont la principale raison de la plantation : elles sont palmées et se composent de cinq à sept lobes se terminant en pointes. Le feuillage change souvent de couleur : il bourgeonne en jaune-vert avec des pointes rouges jusqu’au bronze au printemps, devient vert en été et se termine par des teintes spectaculaires jaune-orange à rouge-orange à l’automne. Avec sa ramification fine et la belle forme de ses feuilles, la lumière du soleil tombe admirablement à travers cet arbre, ce qui fait presque oublier que l’espèce porte également une fleur remarquable. Vers avril-mai, des grappes de fleurs pendantes rouge pourpre forment un très beau contraste avec le feuillage vert. Les abeilles l’adorent. Les graines ailées vertes - appelées samares - sont également décoratives et prennent une teinte rouge à la fin de l’été. L’érable du Japon a une écorce lisse, gris-marron, quelque peu sensible aux brûlures du soleil, et des rameaux verts.
L’Acer palmatum est un véritable arbre de parc et de jardin. Cette espèce climacique préfère pousser sur des sols forestiers : des sols sablonneux bien drainés, mais constamment humides et riches en humus. La mi-ombre est privilégiée, mais un ensoleillement plus important est également toléré - si le sol est bon et la base du tronc ombragée. Même la pleine ombre est tolérée. En revanche, l’Acer palmatum ne supporte pas la chaleur, le pavage, les sols humides et froids et ne tolère que modérément le vent. Dans des environnements de type jardin, cette espèce féerique se révèle au mieux sous forme d’arbre multi-troncs ou à haute tige au port irrégulier, créant ainsi une véritable ambiance de forêt ou de jardin oriental.
