Le Chionanthus retusus (Chionanthe, arbre de neige de Chine, arbre à franges) est présent à l’état naturel dans les forêts d’une grande partie de la Chine orientale et centrale, de la Corée et du Japon, où il pousse notamment côte à côte avec le Tetradium danielii et le Sorbus alnifolia. Le botaniste russe Nikolaus von Hartwiss a propagé cet arbre en 1845 vers l’Europe à partir du jardin botanique de Crimée. L’arbre de neige de Chine ressemble davantage à un formeur d’arbre que la variété américaine Chionanthus retusus. L’espèce est présente à l’état naturel sous forme d’arbre multi-troncs mais en culture, également sous forme de petit haute tige standard (sur sa propre racine ou greffé sur un Fraxinus ornus). Le Chionanthus retusus devient un large arbre et évasé, d’environ six mètres de haut et de large.
Pendant la période de floraison, de fin mai à mi-juin, le Chionanthus retusus est entièrement recouvert de fleurs blanches, dressées, en forme de panicules, qui dégagent un agréable parfum. Après la floraison, des fruits verts apparaissent, qui virent ensuite au violet bleuté et subsistent longtemps sur l’arbre. Les feuilles à bord lisse de l’arbre à neige de Chine poussent plus tôt que celles de son homologue américain, sont d’un vert vif et présentent un revers duveteux et plus clair. En cas d’arrière-saison et de climats plus chauds, le feuillage vert vif peut subsister sur l’arbre jusqu’en décembre. Dans les climats plus froids, il jaunit avant de tomber. L’écorce décorative est brune et s’écaille, avec des plaques d’écorce plus grandes, des excroissances de liège et des striures à un âge plus avancé.
L’habitat naturel du Chionanthus retusus est sur un sol humide, acide et riche en humus, mais en pratique, cet arbre peut également résister sur des sols plus secs et plus pauvres. L’espèce n’est pas affectée par les maladies et les ravageurs et préfère le plein soleil, bien qu’elle tolère également un endroit semi-ombragé. Les parcs et les jardins conviendront le mieux à l’arbre à neige de Chine, qui y s’épanouira magnifiquement tant comme arbre multi-troncs que haute tige. Sous cette dernière forme, l’arbre prospère également dans de larges ceintures de verdure. Le Chionanthus retusus à la magnifique floraison est un véritable accroche-regard et mériterait d’être planté beaucoup plus souvent.
