Le Paulownia tomentosa (Paulownia, arbre impérial, arbre d’Anna Paulowna) est originaire de Chine et y pousse comme espèce pionnière en lisière de forêt, jusqu’à 1.800 mètres d’altitude. Au Japon, l’arbre impérial est cultivé depuis très longtemps sous le nom de Kiri Zoku, l’arbre du temple. En Occident, l’espèce n’a été décrite qu’en 1712 par le savant allemand Engelbert Kaempfer. L’arbre impérial a été nommé en hommage à la princesse Anna Paulowna Romanov par le médecin allemand Philipp von Siebold. Le Paulownia tomentosa peut atteindre jusqu’à vingt mètres de haut, mais sa couronne semi-ouverte atteint plutôt douze mètres de haut et autant de large.
Le Paulownia tomentosa est surtout connu pour ses grandes fleurs bleu-violet en forme de cloches, qui ornent l’arbre en mai comme une sorte de digitale géante. L’arbre impérial est un arbre dont les fleurs poussent déjà quand il n’a pas encore de feuilles mais les boutons floraux bruns remarquables se forment déjà l’été précédent et sont clairement présents sur l’arbre. Après la floraison, des capsules pointues se développent, d’où sortent des graines ailées. Les feuilles décoratives sont cordiformes, possèdent de trois à cinq lobes et ont un bord lisse. Elles sont aussi grandes que des oreilles d’éléphant. Le feuillage bourgeonne en bleu-vert, vire au vert vif avec un revers gris-vert en été et à l’automne, il passe au brun-jaune. Le nom de tomentosa fait référence au revers duveteux de la feuille. Le Paulownia tomentosa possède une écorce gris-brun légèrement striée et les branches creuses, recouvertes de lenticelles blanches, poussent très vite, jusqu’à un mètre par an.
L’arbre impérial est doté de branches fragiles. Il est donc important de lui trouver un habitat abrité. La protection contre le vent est également propice à une floraison précoce. En tant qu’espèce pionnière, l’arbre impérial préfère un endroit ensoleillé, mais n’a aucune préférence pour un type de sol ou un pH particulier et reprend facilement. Dans des climats chauds, l’espèce peut devenir envahissante, mais dans les régions plus fraîches, il n’en est rien. En raison de son système racinaire étendu et charnu, il est judicieux de ne pas planter l’arbre trop près de bâtiments. Dans de grands jardins et les parcs, le Paulownia tomentosa prospère très bien et est un fantastique arbre mellifère.
