Le Zelkova carpinifolia (Orme de Sibérie à feuilles de charme) pousse à l’état sauvage en Transcaucasie et y est présent en populations éparses. C'est l’une des espèces reliques les plus emblématiques, dont les plus grandes se rencontrent dans la forêt hyrcanienne et la région colchique. Ces forêts font partie des forêts les plus anciennes et les plus riches en espèces d’Eurasie occidentale, et l’on y rencontre entre autres l’Albizia julibrissin, le Parrotia persica et le Quercus castaneifolia. Le Zelkova carpinifolia, qui est le plus couramment cultivé, présente une forme caractéristique : multi-troncs ou avec une ramification basse, lourde et tombante, qui se développe fortement vers le haut de l’arbre, jusqu’à une couronne dense en forme de vase avec des ramifications en forme de balai. L’Orme de Sibérie à feuilles de charme peut atteindre entre 20 et 35 mètres de hauteur sur 10 mètres d’envergure, bien que l'on connaisse également à l’état sauvage des spécimens vieux de 850 ans, qui atteignent une hauteur de pas moins de 40 mètres.
À un jeune âge, l’écorce de l’Orme de Sibérie à feuilles de charme est grise et lisse, tout comme celle du hêtre. Ce n’est qu’à un âge plus avancé que l’écorce commence à s’écailler sous la forme de petites plaques, révélant une sous-écorce plus claire. Les feuilles ovoïdes, dentées et vert foncé sont plus grandes et moins pointues que celles de son frère asiatique, le Zelkova serrata. Elles présentent en outre un bord de feuille découpé et la partie inférieure est vert plus clair. Le Zelkova carpinifolia possède des rameaux bruns portant des lenticelles et les arbres ont à la fois des rameaux fertiles, qui portent donc des fleurs vertes discrètes, et des rameaux infertiles sans fleurs. Après la floraison, des drupes de couleur jaune-brun, tout aussi discrètes, apparaissent et se forment à l’aisselle des feuilles de l’arbre.
Le Zelkova carpinifolia est un arbre forestier aimant la lumière, qui pousse à l’état sauvage dans des sols humides et riches en nutriments et qui tolère mal les conditions humides continues. Cet arbre caractéristique, à croissance lente, sera le mieux mis en valeur dans des situations de type parc, où il peut finalement atteindre des dimensions monumentales. Le Zelkova carpinifolia forme régulièrement des pousses et, même à un jeune âge, sa couronne de forme capricieuse en fait un véritable accroche-regard.
