Драконово дерево – однодольное растение семейства агавовых. У него нет годовых колец, как у дводольных деревьев, и его возраст можно предположить, только если подсчитать количество ветвей. В первые десять-пятнадцать лет растет только ствол, затем дерево начинает разветвляться. Ветки также растут от десяти до пятнадцати лет, а затем разветвляются. Дерево приобретает свою красивую зонтичную форму только по прошествии столетия.
Внешний вид драконова дерева – особенно его чешуйчатая кора – действительно немного напоминает дракона. Но свое название оно получило совсем не поэтому, а из-за кроваво-красной смолы. Считалось, что это кровь европейских драконов. Эта идея использовалась средневековыми алхимиками и живописцами. Современные алхимики используют смолу в косметических целях и в качестве красителя. Итальянские скрипичные мастера добавляют его в лак, за счет чего скрипка приобретает глубокий цвет и, возможно, также начинает волшебно звучать. Мир медицины также придает большое значение этому особенному дереву. Смола содержит вещества, которые используются для борьбы с раком, например в цитостатиках против лейкемии. Есть основания полагать, что дерево содержит и другие лекарственные вещества, поэтому изучаются новые возможности для его использования.
Коренное население Канарских островов – гуанчи – использовало смолу драконова дерева в качестве лечебной мази и бальзамировало мертвых. Дерево играло важную роль в религиозной жизни жителей островов. К примеру, одно очень древнее дерево в долине Оротава на Тенерифе было выдолблено и использовалось как часовня. Это дерево было около 18 метров в высоту с окружностью ствола 14,6 метров у основания. По оценкам, дереву было несколько тысяч лет.
