Acer palmatum (Japanse esdoorn) lijkt de meest bekende esdoorn in cultuur. Het is een zeer variabele plant, waardoor er duizenden cultivars van bestaan. Acer palmatum groeit van nature meerstammig met een tien meter hoge en even brede vaasvormige tot onregelmatig ronde kroon. In het wild komt de soort voor als onderbegroeiing in Japan, Korea, Taiwan en Oost-China, waar hij uit kan groeien tot vijftien meter hoogte. De Zweedse natuuronderzoeker Carl Peter Thunberg was degene die hem in 1784 beschreef. In Japan, China en Korea wordt de Japanse esdoorn al eeuwenlang in tuinen gebruikt.
Het blad van Acer palmatum is de grootste reden om hem aan te planten: het is handvormig en bestaat uit vijf tot zeven lobben, die uitlopen in puntjes. Ook de bladkleur is vaak variabel en het loof ontluikt geelgroen met rode puntjes tot bronskleurig in het voorjaar, verkleurend naar groen in de zomer en eindigt met spectaculair geeloranje tot roodoranje herfstblad. Door de fijne vertakking en mooie bladvorm valt het zonlicht prachtig door deze boom, en door dit mooie blad zou je bijna vergeten dat deze boom ook een opvallende bloem draagt. Omstreeks april, mei vormen tuilen paarsrode, hangende bloemen een erg mooi contrast met het groene blad. Bijen zijn er gek op! Ook de gevleugelde zaden, bekend als samara’s, zijn decoratief en verkleuren naar rood in de nazomer. Acer palmatum heeft een gladde, grijsbruine, voor zonnebrand ietwat gevoelige bast en groene twijgen.
De Japanse esdoorn is een echte park- en tuinboom. Het liefst groeit deze climaxsoort op bosgrond: goed doorlatende, maar constant vochtige en humusrijke zandbodems. Halfschaduw is favoriet, maar ook een zonnige standplaats wordt getolereerd als de grond goed is en de stamvoet beschaduwd. Zelfs volledige schaduw wordt geaccepteerd. Acer palmatum verdraagt daarentegen geen verharding, natte en koude gronden, wind, hitte en wind slechts matig. In tuinachtige omgevingen komt deze feeërieke soort het best tot zijn recht als meerstammige boom of grillige hoogstam - daarmee wordt een bos- of oosters tuingevoel gecreëerd.
